판도라에서 펼쳐지는 자연과 인간의 대결, <아바타>(2009)

영화 '아바타'(2009) 포스터

1. 영화 아바타(2009)

 이 영화는 2009년에 개봉한 미국의 SF 블록버스터로, 감독은 제임스 카메론이며 각본과 제작까지 직접 맡았습니다. 주요 출연진으로는 샘 워싱턴(제이크 설리 역), 조 샐다나(네이티리 역), 시고니 위버(그레이스 박사 역), 스티븐 랭, 미셸 로드리게스, 지오바니 리비시 등이 있습니다. 대한민국에서는 2009년 12월 16일, 미국에서는 12월 17일에 개봉했으며, 3D 입체영화의 대중화 및 기술적 혁신을 이끈 대표작으로 손꼽힙니다.
 외계 행성 ‘판도라’에서 인간과 원주민인 나비(Na’vi)족의 갈등과 화해, 그리고 자연과 문명의 충돌을 다루고 있습니다. 4억 달러의 제작비로 만들어졌으나 전 세계에서 약 28억 달러를 벌어들이며 역대 최고 흥행 성적을 기록했습니다. 17일 만에 월드와이드 박스오피스 10억 달러를 달성하기도 했으며, 대한민국에서는 외화 최초로 천만 관객을 넘겼습니다. 제임스 카메론 감독이 무려 14년간 구상해 온 작품으로, 그가 직접 3D 및 CGI 기술 혁신을 위해 오랜 시간 준비한 점도 유명합니다. 현재까지도 전 세계 박스오피스 1위 기록을 보유한 영화입니다.

2. 줄거리

 영화는 서기 2154년, 에너지 고갈로 황폐해진 지구를 배경으로 시작합니다. 전직 해병대원이자 하반신 마비 장애인인 ‘제이크 설리‘(샘 워싱턴)는 쌍둥이 형의 죽음으로 대신 ‘아바타 프로그램’에 참여하게 됩니다. 제이크는 동생의 유전자와 연동된 나비(Na’vi)족 아바타의 몸을 이용해, 인류가 귀중한 자원 ‘언옵타늄’을 캘 수 있도록 토착민들과 교섭하고 정보를 수집하는 임무를 맡게 됩니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

 판도라 행성에 도착한 제이크는 임무 수행 중 토착 생물에게 공격당해 숲에서 조난당합니다. 밤이 되고, 오마티카야 부족의 전사 ‘네이티리‘(조 샐다나)에게 발견되어 목숨을 구하고, 부족의 시험을 받으며 점차 이들과 동화됩니다. 과학자 ‘그레이스 오거스틴‘(시고니 위버)과 동료 ‘노먼 스펠먼‘(조엘 데이비드 무어)는 제이크와 함께 부족의 문화를 배워갑니다. 한편, 제이크는 군 사령관 ‘마일스 쿼리치‘(스티븐 랭)와 기업 책임자 ‘파커 셀프리지‘(지오바니 리비시)로부터 정보를 넘기라는 압박을 받습니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

영화 아바타(2009)의 스틸컷

 부족과의 생활이 길어지면서 제이크는 네이티리와 사랑에 빠지고, 판도라의 생명의 네트워크인 ‘에이와’와 깊은 유대를 쌓아나갑니다. 그는 부족이 위험에 처함을 알리고자 진심을 전하지만, 인간의 스파이였던 사실이 드러나며 신뢰를 잃고 구금됩니다. 이때 쿼리치는 중장비를 동원해 나비족의 성목을 파괴하는 대대적인 공격을 감행합니다.  
 전투 중, 헬리콥터 조종사 ‘트루디 차콘‘(미셸 로드리게스)이 배신하여 제이크와 그레이스, 노먼을 구출하고, 그레이스는 총상을 입고 죽음에 이릅니다. 제이크는 나비족 신성한 정령과의 영적 의식을 통해 신뢰를 회복하고, 전설 속 맹금 토루크를 길들이며 전사로 인정받습니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

영화 아바타(2009)의 스틸컷

 이어지는 대규모 전투에서, 제이크와 네이티리, 나비족은 인간들의 거대한 파괴 병기를 상대로 처절하게 싸웁니다. 마지막 결전에서 쿼리치가 네이티리를 죽이려 하지만, 네이티리가 쿼리치를 저격해 쓰러뜨립니다. 인간들은 결국 패배하고 판도라를 떠나야만 하며, 일부만 남게 됩니다. 제이크는 인간의 몸을 영영 떠나, 영혼을 나비족의 아바타로 완전히 옮기고, 네이티리와 새로운 삶을 시작합니다. 그가 진정으로 나비족으로 다시 태어나는 순간 눈을 뜨는 장면으로 영화는 마무리됩니다.

3. 영화의 세계관

 22세기, 에너지가 고갈되어 황폐해진 인류가 생존을 위해 외계행성 ’ 판도라’로 진출하는 미래를 그리고 있습니다. 판도라는 알파 센타우리 항성계에 속한 아름답고 신비로운 위성으로, 공기에는 인간에게 치명적인 독성 물질이 포함되어 있어 사람이 직접 숨을 쉴 수 없습니다.
 이곳에는 ‘나비족(Na’vi)’이라는 키가 크고 파란 피부를 가진 원주민 종족이 자연과 공생하며 살아가고 있고, 판도라 전체에 거대한 생명 네트워크와 영적 존재 ‘에이와(Eywa)’가 존재합니다.
 인간은 지구 에너지 위기를 해결하고자 판도라에 풍부한 희귀 광물 ’언옵타늄’을 채굴합니다. 하지만 나비족의 신성한 땅에 언옵타늄이 대량 매장되어 있어, 인간과 나비족의 갈등이 심화됩니다. 인간 과학자와 기업은 나비족 DNA로 만든 생체 육체에 인간의 의식을 이식해 움직일 수 있는 ‘아바타 프로그램’을 개발, 나비족과의 소통 및 이주 설득에 활용합니다. 영화의 중심 조직인 RDA는 자원 독점을 위해 군사력과 첨단기술을 동원하며, 판도라의 생태계와 원주민을 위협하는 존재로 묘사됩니다.
 영화는 첨단 과학문명과 원시 자연, 식민주의와 생태주의, 인간과 타자와의 문화적 충돌, 영성과 생명의 연결성 등 다양한 테마를 한 데 아우르고 있습니다. 이러한 미래 사회적, 환경적, 문화적 갈등을 환상적인 시각효과와 깊이 있는 이야기로 풀어내며, 판도라라는 독창적이고 매혹적인 우주를 구축했습니다.

4. 제작 비화

 제임스 카메론은 어렸을 적부터 SF 소설을 읽고 들판에서 뛰놀면서 자연과 더불어 사는 법을 익혔는데, 시간이 흘러 그 어린 시절 경험이 통합되면서 <아바타>의 기본 콘셉트가 되었다고 합니다.
 구체적인 구상 자체는 영화가 개봉하기 14년 전부터 시작됐다고 하니, 실상 <터미네이터 2: 3-D>는 이 영화를 만들기 전에 시험 삼아 만든 영화라고도 할 수 있습니다. 오랫동안 준비한 영화치고는 스토리가 매우 평이한데, 간결한 스토리 구조에서 최대의 임팩트를 몰고 오는 것이 카메론의 주특기이니 이해할 수 있는 부분입니다.
 지나치게 단순화된 스토리에 대한 원인으로 제작비 회수 문제가 거론됩니다. 제작비는 2억 3,700만 달러이고, 제작비의 2배를 손익분기점으로 치니 대략 4억 7,400만 달러 정도를 벌어야 본전 치기를 할 수 있다는 말이 됩니다. 즉, 이런 천문학적인 제작비를 회수하기 위해 일부러 시나리오의 흐름을 단순화시켰다는 주장입니다. 더구나 상영 시간은 크레디트를 포함해 2시간 40분 정도. 상영 시간이 길기에 상영관을 많이 확보한다 해도, 상영 횟수를 늘리기는 어렵습니다. 더구나 3D 상영관의 경우는 그 수마저 적은 편이었습니다. 따라서 제작사와 감독 입장에서는 <아바타>를 철저하게 대중적으로 만들어 흥행 가능성을 조금이나마 높여야 했다는 분석입니다.
 처음 제임스 카메론이 구상한 것은 <타이타닉>이 흥행할 때였습니다. 그래서 막상 제작에 들어가려고 보니, 제작비가 4억 달러를 훨씬 넘는다는 무리수적인 결과가 나오는 바람에 어쩔 수 없이 카메론은 이 영화의 제작을 무기한 연기했습니다. 그리고 그로부터 약 8년이 지나 컴퓨터 그래픽이 상상을 초월하는 수준으로 발전하자, 카메론은 즉시 제작에 돌입, 절반 수준의 제작비로 영화를 완성했습니다. 기술의 발전으로 영화가 완성된 사례 중 하나입니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

5. 평가

 "영화사에 새로운 획을 그었다는 것만으로도 충분히 의미 있는 작품"이라며 높은 평가를 받았습니다. 개봉 당시에는 단순하지만 이해하기 쉬운 스토리와 혁신적인 영상미로 매우 큰 반향을 일으킨 영화이입니다.
 그다지 돋보이지 않는 평범한 스토리에도 불구하고 이 영화가 유명한 이유는 독보적인 영상미에 있습니다. 특히나 3D 입체 기술을 적극적으로 활용, 수많은 사람들의 호기심을 자극했습니다. 3D 상영관의 낮은 보급률과 일반 영화보다 비싼 관람료 때문에 이전까지 일부 마니아 층에서만 즐기던 3D 영화의 시장을 확대하는 데 성공한 작품입니다. 또한, 아이맥스 포맷의 본격적인 지평을 열었으며, 더욱 발전한 모션 캡처 기술을 사용하여 나비족이라는 가공의 캐릭터들에게 사실적이고 인간적인 감정을 부여하는 혁신을 이루었습니다.
 한 평론가는 기존 영화의 영상 수준이 1이라면, <아바타>는 20이라고 평하기도 했습니다. 그만큼 당시 기준으로는 오버 테크놀로지에 가까운 수준의 충격을 선사했던 영화입니다. 예고편만 보면 트랜스포머 시네마틱 유니버스 같은 사실적인 CG가 아니고 3D 애니메이션 느낌이 나는 CG라 어색하게 보이는데, 3D 영화이기 때문에 직접 가서 안경을 쓰고 보면 전혀 다른 느낌이라는 평가가 나왔습니다. 아예 이 영화의 2D 버전과 3D 버전은 별개의 물건으로 취급해야 한다는 의견도 있을 정도입니다. 어쨌든 해외 관람객들의 호평에 이어, 국내에서 진행한 20분 시사회의 반응도 대체로 호의적이었습니다.
 스토리의 전개는 특별한 반전 없이 무난합니다. 여러 가지 주제를 담았지만, 스토리가 너무나도 무난해서 뒷 내용이 훤히 예상된다는 게 문제입니다. 이렇게 평범할 수 있는 내용을 연출로 잘 살려냈다는 것이 흥행의 핵심입니다. 갖출 것은 모두 갖춘 볼륨감 있는 내용에 메시지도 확실히 전달하며, 알기 쉬운 스토리를 통해 3D 영상을 처음 접한 사람들이 영화를 쉽게 이해하고 몰입하게 만드는 촉매가 되었습니다.
 하지만 독보적인 영상미 말고는 볼 게 없다는 부정적인 평가 또한 있습니다. 특히 상술한 평범한 스토리에 부정적인 반응을 보이는 사람들도 꽤 많습니다. 이들의 의견을 종합하면 "해피 엔딩을 위한 전개 구조는 지나치게 작위적이며, 자연 파괴로 돈을 벌려는 지구인들과 자연을 지키려는 외계인들이 싸운다는 소재는 매우 진부하다. 등장인물들의 성격, 각종 대사도 클리셰를 많이 사용하여 기억에 남는 부분이 거의 없다. 영상에 주로 신경을 쓰더라도 스토리를 어느 정도 수준으로는 다듬었어야 했다" 정도로 요약됩니다. 카메론의 전작들이 기술력과 시나리오를 모두 만족시켰기에 더욱 부각되는 단점이기도 합니다.
 제작을 위해 3D 영화 기술을 다루는 회사를 직접 설립한 카메론의 입장에서 볼 때, 3D 영화의 성공과 대중화를 위해서는 <아바타>의 흥행이 절실히 필요했다는 점이 서사구조가 단순해진 이유 중 하나로 볼 수 있습니다. 한편, 다른 장점이 있다면 서사의 진부함이 작품의 상업적 성공에 큰 악영향을 끼치진 않을 수도 있음을 보여준 영화라고도 할 수 있습니다. 이게 다 카메론이 워낙에 전작들을 잘 만든 탓도 있는 듯. 카메론은 개봉 전에 지금까지 보지 못한 영상 혁명을 보여줄 것이라고 말했었습니다.
 <아바타> 이후, 모든 3D 영화들은 좋든 싫든 본 작과 비교를 당합니다. 실질적인 3D 영화의 시작으로, 최초이자 최고의 사례이기 때문입니다. 다시 말해 3D 영화라는 콘텐츠가 이렇다는 것을 가장 확실하게 보여준 작품이기도 합니다. 새로운 예고편을 공개했을 때는 이전에 공개한 영상보다 CG 수준이 확 올라가 반응이 좋았습니다. 굳이 현실적이지 않더라도 얼마든지 아름다운 영상미가 가능하다는 걸 보여준 모범사례입니다.
 2010년 제82회 아카데미 시상식에서는 9개 부문(작품상, 감독상, 미술상, 촬영상, 편집상, 음악상, 음향상, 음악편집상, 특수효과상)에 노미네이트 되었습니다. SF 영화가 아직까지 작품상을 수상한 전례가 없기 때문에 작품상 수상 여부에 관심이 집중됐었습니다. 아카데미 시상식에 앞서 2010년 골든 글로브 시상식에서는 작품상이 주어져 기대감이 높아졌으나 아카데미 시상식에서는 캐스린 비글로의 <허트 로커>에게 밀려 작품상 수상에 실패하고 3개 부분만 수상했습니다. 골든 글로브를 따라가는 경향이 있던 아카데미가 제대로 뒤통수를 날린 셈입니다. 이를 두고 일부에서는 본 작이 시리즈로 나올 것이기 때문에, 완결 편이 나올 때까지 아카데미가 기다리는 것이 아니냐는 말을 하는 이들도 있었으나 후속작이 13년 뒤에 나오게 되어 이 영화의 영향은 없을 듯합니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

6. 흥행

 2010년 상영 당시에도 전 세계 흥행 역대 1위이자 카메론의 전작 <타이타닉>의 기록을 추정치로는 거의 따라잡았고, 사실상 돌파가 확실시되었습니다. 결국 흥행 성적 확정치가 공개되면서 <타이타닉>의 기록을 경신, 새로운 전 세계 역대 박스오피스 흥행 1위 작품이 되었고 그 타이틀을 10년간 지켰습니다. 러시아, 이탈리아, 스페인, 호주, 홍콩 등 전 세계 각지에서도 역대 흥행 1위를 기록했습니다.
 높은 평점과 카메론의 12년 만의 후속작이라는 타이틀로 첫 주 흥행 성적은 높긴 하나 역대 12월 개봉작들 중 1위 경신까지 하지는 못했습니다. 그러나 인기 원작의 유명세를 빌린 영화나 기존 인기작의 후속작이 아닌, 순수히 영화로 첫 시작한 작품 중에선 1위이며, 북미 첫 주 성적은 첫 주말 기준으로 7,700만 달러였습니다. 마침내 새해 첫 박스오피스에서 <다크 나이트>의 기록을 제치며 다섯 번째 월드와이드 10억 달러 흥행 돌파 영화 리스트에 올랐습니다. 이는 역대 최단 기록으로, 세계 영화인들의 2010년 첫 화두는 과연 카메론이 카메론을 뛰어넘을 수 있을 것인가로 귀결되었습니다.
 오프닝 성적 2억 4천만 달러는 낮은 수치는 아니지만 중국 영화 시장이 크게 성장하고, 물가도 많이 오른 이후에 개봉한 영화들과 비교하면 그리 높은 편은 아닙니다. 하지만 아바타의 2배가량 되는 오프닝 성적을 기록하는 영화들이 쏟아져 나오는 와중에도 본 작의 전체 흥행 기록에 절반도 못 미치는 영화가 대다수인 걸 보면 아바타가 얼마나 롱런하여 인기를 끌었는지 알 수 있습니다. 아직까지도 미국 내 개봉 4~7주 차까지의 수익은 <아바타>가 1위를 지키고 있습니다.
 이러한 성적은 아바타의 상영 시간이 다른 영화들보다 훨씬 긴 162분이라는 것에 주목해야 합니다. 하루에 상영할 수 있는 횟수가 다른 영화보다 제한되므로 상영 초기의 성적을 그대로 비교하기엔 무리가 있을 듯합니다. 더군다나 당시 북미는 폭설로 많은 지역이 영화 관람은커녕 정상적인 생활조차 힘든 재앙 같은 상황이었음을 생각하면 뛰어난 성적이라고 볼 수 있습니다. 그리고 영화를 관람한 일반 관객들, 그리고 SF 장르에 부정적인 경우가 많은 평론가들도 아바타에는 호평 일색에, 다른 경쟁작에 비해서도 압도적인 성적을 기록했습니다.
 재개봉을 제외한 수익은 총 $2,749,064,328로, 결과적으로 최종 흥행 성적 $2,787,965,087를 달성하며 전 세계 흥행 1위 영화가 되었습니다. 이후 <타이타닉>도 3D 재개봉으로 21억 달러를 달성하였고, 현재까지도 이 두 영화들이 전 세계 영화 흥행 TOP 1, 4의 자리를 지키는 중입니다.
 2019년 <어벤져스: 엔드게임>이 전 세계 흥행가를 초토화시키며 급부상하자, 과연 1위 자리를 지켜낼 수 있을지 관심이 집중되기 시작했습니다. <어벤져스: 엔드게임>이 아바타 기록을 꺾기 위해 2019년 6월 28일 북미 재개봉을 결정하면서 월드와이드 흥행 1위 기록은 내주게 되었지만, 2021년 중국 재개봉으로 다시 1위를 탈환했습니다.
리마스터링 재개봉 이후 전 세계에서 7천만 달러를 벌어들여, 총 흥행 29억 달러를 돌파했습니다. 이제 재개봉을 거듭하여 30억 달러 흥행을 최초로 돌파할 수 있는지가 관건인 상황입니다.

영화 아바타(2009)의 스틸컷

7. 마무리

 <아바타>(2009)는 혁신적 시각효과와 압도적 비주얼을 경험할 수 있는 작품으로 평가받습니다. 스토리는 단순하고 서사적 전개는 평면적이란 평도 있으나, 기술적 완성도와 판타지적 세계 구축, 그리고 3D 시네마의 신기원을 열었다는 점에서 영화사적으로 독보적인 위치를 차지합니다. 극장 스크린을 통해 최초로 접했던 판도라의 광활한 자연, 빛과 색상이 살아 있는 생태계, 나비족의 문화와 영적 연결성 등 모든 시각적 요소는 마치 관객이 그 세계의 일원이 된 듯한 몰입감을 선사했습니다.
 특히 제임스 카메론이 보여준 카메라워크, 모션 캡처와 CGI의 결합은 실로 예술적 경지에 가까우며, 이는 흥분과 경탄을 안겨주는 진정한 영화적 체험입니다. 환경파괴, 식민주의와 같은 주제도 강렬하며, 인간의 탐욕에 맞선 자연과 원주민의 저항을 판타지로 풀어낸 내러티브는 감동을 더해줍니다. 다만 이야기의 깊이, 인물의 내면적 서사에서 아쉬움이 남을 수 있으나, 그 압도적 몰입감과 시청각적 쾌감만으로도 기대 이상의 가치를 누릴 수 있다고 생각합니다. 돌아오는 10월 1일 재개봉하는 <아바타: 물의 길>에서 그 가치를 누려보시는 것도 좋겠습니다