찬란한 금빛 속에 박제된, 어느 핏빛 가족의 참혹한 잔혹극, <황후화>

황후화 포스터

1. 영화 황후화

  영화 <황후화>(Curse of the Golden Flower)는 2007년 1월 한국에서 개봉한 작품으로, 중국 영화계의 거장 장예모 감독이 메가폰을 잡아 당나라 말기 황실의 비극적인 권력 투쟁을 압도적인 스케일로 그려냈습니다. 주윤발이 냉혹한 황제 역을, 공리가 비운의 황후 역을 맡아 강렬한 카리스마를 선보였으며, 당시 대만 최고의 스타였던 주걸륜이 어머니를 지키려는 원걸 왕자로 합류하며 화려한 캐스팅 라인업을 완성했습니다. 이 영화는 중국 현대 희곡의 고전인 조우의 <뇌우>를 원작으로 삼아, 겉으로는 화려한 황실이 내부적으로는 음모와 근친상간, 복수로 얼룩져 무너져가는 과정을 적나라하게 보여줍니다.

 당시 중국 영화 사상 최대 제작비인 약 450억 원이 투입되어 화제를 모았습니다. 장예모 감독 특유의 색채 감각이 정점에 달한 이 작품은 18K 금으로 도금된 황금 갑옷과 수만 송이의 실제 국화꽃으로 가득 찬 궁궐 등 시각적 화려함의 극치를 보여주며 제79회 아카데미 시상식 의상상 후보에 오르는 성과를 거두었습니다. 특히 중양절 축제 중에 벌어지는 대규모 전투 장면은 '황금색'과 '핏빛'의 대비를 통해 황실의 허망함을 극적으로 표현했다는 평가를 받습니다. 촬영 현장에서는 배우들이 입은 의상이 너무 무거워 이동조차 힘들었다는 일화와 함께, 수많은 국화꽃 위로 쏟아지는 선혈을 묘사하기 위해 엄청난 물량의 소품이 동원되는 등 미술과 의상에 있어 타협 없는 완벽주의를 보여준 작품이기도 합니다.

2. 줄거리

 영화는 당나라 말기, 중양절 축제를 앞두고 변방에서 군대를 이끌던 둘째 아들 '원걸'(주걸륜)이 황궁으로 돌아오며 시작됩니다. '황제'(주윤발)는 겉으로는 엄격한 질서를 강조하지만, 사실 '황후'(공리)가 전처의 아들인 큰아들 '원상'(유엽)과 수년간 부적절한 관계를 맺어온 것을 알고 분노에 가득 차 있었습니다.

독살당하는 중임을 알면서도 약을 먹는 황후

황제는 황후를 서서히 죽이기 위해 어의를 시켜 그녀가 매시간 마시는 건강 보조 약에 소량의 독약을 매일 섞어 넣게 합니다. 황후는 약의 맛이 변한 것을 보고 자신이 독살당하고 있음을 직감하지만, 황제의 서슬 퍼런 감시 아래 억지로 약을 마시며 매일 극심한 손떨림과 고통에 시달립니다. 이 과정에서 황후는 자신의 심복들과 함께 황제의 잔혹한 통치를 끝내기 위한 거대한 반란을 준비하며, 수만 명의 병사들이 입을 갑옷에 부착할 황금 국화 자수를 몰래 놓기 시작합니다.

반란을 위한 자수를 놓는 황후

 궁 내부의 막장 드라마는 더욱 깊어집니다. 큰아들 원상은 계모인 황후와의 관계에 질려하며 어의의 딸인 '원성'(이만)과 몰래 사랑을 나누고 있었는데, 알고 보니 '어의의 부인'(진근)은 과거 황제가 죽인 줄 알았던 첫 번째 부인이자 원상의 친어머니였습니다. 황제의 과거 악행을 모두 알고 있던 이 하녀 일가는 결국 황제가 보낸 은밀한 암살단에 의해 쫓기게 되고, 사실을 알게 된 원성은 자신이 사랑한 사람이 친오빠였다는 충격에 미쳐버려 궁궐을 뛰쳐나가다 살해당합니다.

큰형 원상을 칼로 찌르고 결국 아버지에게 죽임을 당하는 원성

 한편, 부모의 무관심 속에 자라며 권력에서 소외되었던 막내아들 '원성'(진준하)은 반란의 혼란을 틈타 큰형인 원상을 칼로 찔러 죽이고 아버지를 위협하며 왕위를 찬탈하려 하지만, 이미 모든 것을 알고 있었던 황제에게 붙잡혀 벨트로 무자비하게 매질을 당한 끝에 숨을 거둡니다.

 드디어 중양절 밤, 원걸이 이끄는 1만 명의 황금 갑옷 군대는 국화가 만개한 광장으로 진격하지만, 황제가 미리 매복시킨 거대한 은색 갑옷 부대에 포위당합니다.

도륙당하는 황금 군대

하늘에서 쏟아지는 화살비와 거대한 방패 벽에 막힌 황금 군대는 처참하게 도륙당하고, 광장은 순식간에 시체와 선혈로 가득 찹니다. 반란이 진압된 직후, 황제의 지시에 따라 수천 명의 하인들이 나타나 피로 물든 광장을 물로 씻어내고 다시 수만 송이의 새 노란 국화로 덮어버리는 장면은 소름 끼치는 권력의 비정함을 보여줍니다. 결국 홀로 살아남아 사로잡힌 원걸에게 황제는 "매일 어머니에게 독이 든 약을 직접 올린다면 살려주겠다"는 잔인한 제안을 합니다. 그러나 원걸은 어머니를 배신하는 대신 칼을 뽑아 스스로 목을 베어 자결하고, 그의 피는 황후가 마셔야 할 약사발 속으로 튑니다. 절규하는 황후가 약사발을 허공에 내던지자 독약이 바닥의 황금 국화 문양을 까맣게 부식시키고, 황제가 홀로 남아 차를 마시는 고독하고도 차가운 뒷모습과 함께 영화는 끝이 납니다.

3. 평가

 <황후화>는 장예모 감독이 초기작에서 보여주었던 소박하고 깊이 있는 리얼리즘을 완전히 탈피하여, '색채의 과잉'과 '권력의 공포'를 시각적 극단으로 몰아붙인 탐미주의의 정점이라 평가할 수 있습니다. 장예모는 황금색과 붉은색이라는 중국의 전통적 상징색을 단순한 배경을 넘어 하나의 폭력적인 언어로 사용합니다. 화면을 압도하는 금빛 갑옷과 수만 송이의 국화는 황실의 찬란한 위엄을 상징하는 동시에, 그 화려함 속에 질식해 가는 인간의 본성과 숨 막히는 가부장적 질서를 역설적으로 드러냅니다. 특히 피로 물든 광장을 순식간에 새 국화로 덮어버리는 장면은 역사라는 거대한 수레바퀴 아래 개인의 비극이 얼마나 쉽게 소거되는지를 보여주는 서늘한 미장센의 극치입니다.

 서사적인 측면에서는 그리스 비극이나 셰익스피어의 희곡을 연상시키는 웅장한 파멸의 구조를 취하고 있습니다. 조우의 현대 희곡 <뇌우>를 당나라라는 시대적 배경으로 옮겨오면서, 단순한 치정극을 국가 시스템의 붕괴와 존속이라는 거시적 담론으로 확장시켰습니다. 주윤발이 연기한 황제는 질서를 위해서라면 가족의 생명조차 부품처럼 다루는 절대 권력을 완벽하게 체현했으며, 공리는 그 억압적인 구조 안에서 서서히 미쳐가면서도 끝까지 저항의 끈을 놓지 않는 처절한 생명력을 품격 있게 그려냈습니다. 비록 일각에서는 지나치게 화려한 시각 효과가 인물의 감정선을 가린다는 비판도 존재하지만, 역설적으로 그 '지나침'이야말로 권력이라는 괴물이 가진 본질적인 공허함을 증명하는 장예모만의 독보적인 방식이라 할 수 있습니다. 탐미적 형식미가 서사를 압도할 때 발생하는 기묘한 전율을 선사하며, 관객으로 하여금 "가장 화려한 곳이 곧 가장 참혹한 지옥"이라는 철학적 명제를 시각적으로 경험하게 만듭니다.

지독하게 화려한 황금

 

 이 영화에 배치된 '황금색'은 단순한 시각적 장식이나 황실의 부유함을 과시하는 용도를 넘어, 인물들을 숨 막히게 조여오는 '절대 권력의 압박과 비정한 질서' 그 자체를 상징합니다.

우선 황금색은 철저하게 황제(주윤발)의 의지를 대변합니다. 황궁의 기둥, 바닥, 심지어 황후가 마시는 약그릇까지 온통 황금빛으로 도배된 것은, 그 공간 안의 모든 존재가 황제가 정한 규칙과 틀에서 벗어날 수 없음을 시각적으로 선포하는 것입니다. 황후(공리)가 매일 황금색 수 놓인 직물을 짜며 반란을 준비하는 행위는 표면적으로는 저항 같아 보이지만, 결국 그 소재가 황제가 부여한 '황금색'이라는 점에서 그녀 역시 그 권력의 굴레 안에서만 발버둥 칠 수 있음을 암시합니다. 즉, 눈부신 황금빛은 아름다움이 아니라, 한 치의 오차도 허용하지 않는 황제의 결벽증적인 통치 스타일을 상징하는 차가운 감옥과도 같습니다.

 또한, 이 황금색은 인간성을 말살하는 '비정한 은폐'의 도구로 사용됩니다. 영화의 클라이맥스에서 수만 명의 반란군이 죽어나간 자리를 순식간에 새 노란 국화로 덮어버리는 장면은 이 영화의 핵심적인 메시지를 담고 있습니다. 황제에게 중요한 것은 인간의 생명이나 진실이 아니라, 황실의 권위(황금색)가 티 없이 유지되는 것입니다. 붉은 피(인간의 본능과 고통)를 황금색 국화(시스템의 유지)로 가차 없이 지워버리는 이 시각적 대비는, 절대 권력이 개인의 희생을 얼마나 가볍게 소거시키는지를 극명하게 보여줍니다.

 결국 장예모 감독은 관객이 황금색의 화려함에 감탄하다가도, 영화가 진행될수록 그 색채에 피로감과 공포를 느끼게끔 유도합니다. 이는 마치 독이 든 황금 잔처럼, 겉은 찬란하지만 속은 썩어 문드러진 황실의 실체를 감각적으로 체험하게 만드는 장치입니다. 인물들이 입은 무거운 황금 갑옷이 그들의 몸을 짓누르듯, 황금색은 이 비극적 서사에서 가장 아름다우면서도 가장 잔인한 '억압의 총체'라고 정의할 수 있습니다.

꽤 볼만한 암살단 신

4. 역사적 모델

 <황후화>는 원작 희곡이 1930년대 민국 재벌가의 왕자의 난을 다룬 현대극인 만큼 특정왕조를 배경으로 한 것이 아니라 희곡 내용을 최대한 비슷한 상황의 역사에 맞춰 번안한 것입니다. 역사의 사건이나 나라를 배경으로 했다고 하더라도 픽션성이 강한 작품이라 굳이 이런 부분까지 사실적 고증을 지킬 필요성은 느끼지 못 했을 것입니다. 영화 자막에 시기로 특정한 10세기로 볼 때는 당나라 멸망 후 여러 군벌들이 스스로를 황제로 자처하며 송이 건국될 때까지 중국이 여러 국가로 나뉘어있던 '오대십국시대의 후당'이 가장 유사합니다.
 실제로 후당 명종 이사원이 병에 걸렸을 때 이사원의 차남 이종영(李從榮)은 부황이 이미 죽은 것으로 착각하고 제위를 욕심내어 난을 일으켜 궁으로 쳐들어 왔다가 진압되고 처형되었습니다. 영화 시작 때 '오대십국시대 928년'이라는 자막이 등장하고 둘째 아들의 반란이라는 부분이 들어가는 것을 보면 극 중 대왕의 모델이 후당의 명종 이사원이라는 것은 확실합니다. 설정상 왕후가 '양나라의 공주'로 되어있고, 이사원은 후량을 멸망시킬 당시에 황제는 아니었지만 후량과의 전쟁에서 큰 공을 세웠습니다. 이런 역사적 배경을 생각하면 부부간에 이런 불화가 있는 것이 당연합니다. 또한 결말은 부자간 쿠데타로 왕조가 내분되면서 멸망을 암시하는데, 이는 겨우 건국 14년 만에 골육상쟁으로 약화되었다가 요나라에게 망한 후당의 비극과도 일치합니다. 또한 영화 속 장태의의 임지인 숙주(肅州)는 실제로도 후당의 영역이었던 서쪽의 변방이었습니다.
 다만 이사원의 아들들은 종(從) 자를 항렬로 썼는데 대왕의 아들들은 '원(元)'자를 항렬로 쓰고 있습니다. 또한 극 중의 나라는 칭제를 하지 않고 있는데, 이는 칭제 하지 않고 주변 강국의 번국을 자처하며 독립을 유지한 오월과도 유사합니다. 극중 등장하는 궁궐이 상당히 자금성과 흡사하니 말 그대로 모티브만 가져왔을 것입니다.
 결론적으로 장예모의 <영웅>이나, <삼국: 무영자>에서 그렇듯이 실제 인물을 모티브로 한 장예모판 사극 판타지로 보면 되겠습니다.

5. 제작비화

1) 본래 세트장 건설 계획이 있었지만 완공이 못 됐다고 합니다. 그래서 그런지 기존에 있던 세트장을 활용해 버리는 바람에 궁궐이 자금성 같이 되어버렸습니다. 세트장은 영화가 상영한 뒤에 완공됐다고... 타 사극용 촬영장과 결혼식장으로 재활용되고 있습니다.

2) 주윤발이 연기하는 '대왕'이라는 캐릭터를 보면 부마인 사위가 장인어른의 국가를 털어먹고 호사스럽게 사는 모습이 마치 수문제와 수양제를 섞어놓은 것처럼 보입니다. 군의 대부분의 장식은 물론이고 궁녀 및 환관들의 옷 장식에도 금실을 쓸 만큼 엄청난 사치를 부리고 있습니다. 그 이외에 귀한 약재를 대량으로 달여서 대왕의 증기 찜질용으로 쓰고 있습니다.

3) 이 영화 속 왕실은 아직까지도 중국 네티즌들이 뽑은 '창작물 속 최악의 집안'으로 꼽히고 있습니다. 이 집안의 표 수가 2~5위까지의 모든 표를 합친 것보다 많이 나왔다고 하며 세월이 지나면서 상영 당시에 비해서는 받는 표수가 적어지고 있지만 그럼에도 꽤 오랜 기간 1위를 유지하고 있습니다.

4) 이 영화에 출연한 주걸륜이 영화의 OST '菊花台(국화대)'와 '黃金甲(황금갑)'을 작곡하고 불렀습니다. 엔딩 주제가 '국화대'는 명곡 취급을 받으며, 국내외 중국 음악 대회나 중국의 오디션 프로그램 같은 데서 부르는 사람들이 제법 있기도 합니다.

5) 이 영화에서 가장 꼬맹이 포지션인 셋째 아들 원성을 연기한 배우는 2020년대 들어 중국 연예계에서 잘나가고 있는 배우 친쥔제입니다. 덕분에 이 사실을 알고 “이 꼬맹이가 친쥔제라고?!”라며 꽤나 충격을 먹는 중국 드라마 팬들도 많은 편이라고 합니다. 배우 린쥔제는 이 영화 말고도 <대당영요>, <천하장안> 등 당나라를 배경으로 한 사극에 많이 출연했습니다.

6) 감독 장예모의 작품답게 비쥬얼과 볼거리가 매우 화려합니다. 장예모의 다른 작품 <영웅 : 천하의 시작>과는 다른 노선의 화려한 영상미의 극치를 달리는 작품이라고 할 수 있습니다.

피를 덮어버리는 국화

6. 마무리

 영화 <황후화>는 장예모라는 거장이 자신의 탐미주의적 집착을 자본과 결합해 어디까지 밀어붙일 수 있는지를 보여준, 그야말로 '비주얼의 성찬'이자 '지독한 잔혹극'입니다. 많은 관객들이 이 영화에 열광하는 이유는 단순히 제작비가 많이 들었기 때문이 아니라, 화면을 구성하는 모든 프레임이 강박증에 가까울 정도로 완벽하게 설계되었기 때문입니다. 수만 명의 엑스트라를 동원한 군무와 같은 전투 신이나, 궁궐 복도를 가득 채운 화려한 유리 장식들은 CG가 대체할 수 없는 실사 촬영 특유의 압도적인 질감을 선사하며 관객을 그 금빛 지옥 속에 강제로 동참시킵니다.

 특히 이 영화는 장예모 감독의 페르소나인 공리와 홍콩 영화의 전설 주윤발의 연기 대결만으로도 기념비적인 가치를 지닙니다. 떨리는 손으로 독약을 받아 마시면서도 눈빛만은 형형하게 살아있는 공리의 처절함과, 인자한 미소 뒤에 서늘한 살의를 숨긴 주윤발의 위엄은 왜 이들이 대배우인지를 증명합니다. 여기에 주걸륜이라는 당대 최고의 아이콘을 투입해 비극적 서사에 젊은 에너지를 더한 선택 역시 영리했습니다. 그런 이유로 이 영화는 단순한 시대극이 아니라, 색채와 구도를 통해 인간의 욕망과 파멸을 그려낸 하나의 거대한 현대 미술 퍼포먼스처럼 다가옵니다.

 무엇보다 영화의 마지막, 그 찬란했던 황금빛 국화들이 피와 독약으로 부식되어 가는 과정을 지켜보고 나면 가슴 한구석이 서늘해지는 '허무의 미학'을 맛보게 됩니다. 영화가 끝난 뒤에도 망막에 남는 강렬한 원색의 잔상과, 그 화려함 속에 단 한 명도 구원받지 못한 채 부서져 버린 가족의 서사는 오래도록 잊히지 않는 여운을 남깁니다. 장르 영화로서의 쾌감과 예술 영화적 깊이를 동시에 충족시키는, 그야말로 대륙이 아니면 불가능했을 압도적인 시네마틱 경험이라 할 수 있습니다.